Tutti i prodotti che acquistiamo oggi hanno un codice a barre sull’etichetta. Il codice a barre è una rappresentazione di dati codificata (crittografata) destinata ad essere letta otticamente. Un codice dati (Universal Product Code/ UPC) ha l’aspetto di una stringa di barre nere di vari spessori su sfondo bianco. In generale, ogni cifra o lettera è rappresentata da una determinata combinazione di 1 o più barre.
Il primo codice a barre
Il primo brevetto ( USA n. 2.612.994) per un prodotto con codice a barre fu rilasciato agli inventori Norman Joseph Woodland e Bernard Silver il 7 ottobre 1952. Il codice a barre di Woodland e Silver può essere descritto come un simbolo “occhio di bue”, costituito da una serie di cerchi concentrici.
Nel 1948, Bernard Silver, studente laureato al “Drexel Institute of Technology” di Filadelfia, riceve una richiesta dal direttore di un supermercato per la lavorazione di un codice per identificare i prodotti e rendere più veloci i pagamenti alle casse. Silver scelse come partner di progetto il suo amico Norman Joseph Woodland, professore al Drexel Institute.
I due riuscirono a creare un sistema di codifica costituito da una serie di spirali. Il modello consisteva in quattro linee bianche su uno sfondo chiuso, la prima linea era di controllo e le altre tre erano fissate a varie distanze dalla prima linea. Così, i due riuscirono a identificare, tramite codice, sette prodotti diversi. Woodland e Silver brevettarono la loro invenzione il 7 ottobre 1952 e questo modello di codice a barre iniziò ad essere utilizzato come modello generale per identificare i prodotti.
Tuttavia, ci sono voluti anni di test e i codici a barre hanno iniziato a essere utilizzati commercialmente solo nel 1966. Bernard Silver morì nel 1962 all’età di 38 anni e non riuscì mai a godere di ciò che aveva realizzato. Nel 1967, il primo lettore di codici a barre è stato installato in un negozio a Cincinnati. Tuttavia, questi codici a barre non erano stampati direttamente sulla confezione, come avviene oggi, ma su etichette che i dipendenti del negozio hanno successivamente incollato sui prodotti. Ci sono voluti anni prima che i prodotti ricevessero codici a barre sulle etichette di fabbrica.
Il 26 giugno del 1974, alle ore 8:01 del mattino, presso un supermercato a Troy, nell’Ohio, fu venduto il primo pacchetto di gomme “Wrigley’s Juicy Fruit” , attraverso l’utilizzo del codice a barre. Il pacchetto originale è passato alla storia, ed oggi è esposto al National Museum of American History a Washington.
Cosa rappresenta ogni riga del codice a barre?
Ad ogni oggetto viene assegnato un numero identificativo, che viene poi stampato sotto forma di codice, che può essere letto da un dispositivo elettronico. La stampa avviene tramite una stampante collegata al database in cui vengono inseriti i prodotti. La stringatura delle cifre potrebbe anche essere eseguita senza il codice a barre, ma c’è una buona probabilità che si crei confusione, il dispositivo può confondere, ad esempio, il numero 3 con il numero 8. Questo creerebbe un vero pasticcio al registratore di cassa e, soprattutto, in un grande magazzino. Pertanto, utilizzando i codici a barre, questa possibilità viene eliminata fin dall’inizio.
Ma vediamo cosa rappresentano effettivamente le cifre sotto il codice a barre sulla confezione di un prodotto. Il codice a barre, abbreviato e UPC-A, è composto da 12 cifre. Il primo indica in quale categoria rientra un prodotto: ad esempio, il numero tre è attribuito a un articolo relativo alla salute, mentre due sono attribuiti a determinati prodotti da pesare, come la carne. Le seguenti cinque cifre forniscono dati su quale azienda ha fabbricato il prodotto. Di solito, c’è uno spazio che delinea quel numero e il successivo frammento di cinque cifre corrispondente al prodotto.
Perché l’ultima cifra è importante?
L’ultima cifra è chiamata cifra di controllo. Viene utilizzata dal computer per verificare che tutti gli altri numeri nel codice siano stati scansionati o inseriti correttamente. Viene calcolata per mezzo di una formula utilizzando tutte le cifre elencate prima. Se il registratore di cassa digita accidentalmente 431 invece di 421, il sistema riesce a rilevare che la cifra di controllo non corrisponde alla formula e dà un avviso di errore.
Tuttavia, ci sono altri codici a barre oltre ai codici UPC-A. Per gli articoli di piccole dimensioni, sui quali non è possibile inserire codici lunghi, vengono utilizzati codici a barre UPC-E, che forniscono informazioni sulla categoria, il produttore e il prodotto in sole sei cifre. Inoltre, i codici a barre EAN-13, sono utilizzati in tutto il mondo e contengono le stesse informazioni dei codici a barre UPC-A, ma includono anche un numero corrispondente al paese in cui il codice a barre è stato registrato.