Secondo gli scienziati della NASA, gli astronauti crescono in altezza di circa il 3% nello spazio. Ancor di più, Norishige Kanai, un astronauta di origine giapponese, il 9 gennaio 2017, ha scritto sul suo profilo Twitter che nelle tre settimane trascorse sulla Stazione Spaziale Internazionale è cresciuto di 9 centimetri. Il giorno seguente, con un nuovo il messaggio, ha corretto la notizia precedente, portando i centimetri da 9 a 2 e scusandosi per aver dato “una informazione falsa”. Tuttavia, a cosa sono dovuti i centimetri in altezza?
L’insospettabile motivo per cui gli astronauti diventano più alti
La dichiarazione dell’astronauta giapponese ha suscitato diverse polemiche legate ai viaggi nello spazio. Secondo alcuni studi di scienziati, l’altezza di un astronauta aumenta, come dicevamo, di circa il 3%, e la media è compresa tra 3 e 5 centimetri. In particolare, se un astronauta è alto 1,80 metri quando lascia la Terra, potrebbe crescere di circa 5 cm mentre è in orbita, secondo Scientific American. L’aumento di statura degli astronauti in orbita è stata confermata da una ricerca condotta dall’Università della California, San Diego School of Medecine (Usa), pubblicata nel 2016 sulla rivista di ricerca Spine. I ricercatori hanno studiato 6 astronauti dell’equipaggio Nasa, che hanno vissuto sulla Stazione Spaziale Internazionale tra i 4 e i 7 mesi.
Cosa hanno scoperto? In assenza di gravità, la colonna vertebrale di una persona perde la sua enfasi sulle curve naturali. Più specificamente, i muscoli che tengono saldamente insieme le vertebre sono più deboli, quindi gli spazi tra le vertebre diventano più grandi. Di conseguenza, la colonna vertebrale sarà più tesa e l’altezza di una persona aumenterà. Tuttavia, il corpo tornerà alla sua altezza originale dopo alcune settimane dal ritorno sulla Terra. Oltretutto la maggior parte degli astronauti al rientro sulla Terra soffrono di forti mal di schiena.
Cosa succede alla colonna vertebrale nello spazio?
Gli scienziati sanno da tempo che gli astronauti sperimentano un leggero aumento di altitudine durante la loro permanenza sulla Stazione Spaziale Internazionale. Alcuni anni fa, gli esperti della NASA hanno iniziato a utilizzare la tecnologia a ultrasuoni per vedere esattamente cosa succede alle spine dorsali degli astronauti in condizioni di microgravità.
Gli specialisti utilizzano un dispositivo a ultrasuoni sulla stazione che consente un esame più accurato per valutare l’anatomia complessa e la colonna vertebrale. Una migliore comprensione dell’allungamento della colonna vertebrale in microgravità potrebbe aiutare i medici a sviluppare tecniche di riabilitazione più efficaci per aiutare gli astronauti a tornare alla gravità terrestre dopo le missioni della stazione spaziale.
Secondo studi precedenti, quando la colonna vertebrale non è esposta alla forza di gravità terrestre, le vertebre possono espandersi e rilassarsi, consentendo agli astronauti di crescere effettivamente. Tuttavia, come accennato in precedenza, questo aumento in altezza non è permanente, perché una volta che gli astronauti tornano sulla Terra, la loro altezza torna alla normalità dopo un breve periodo.
Cos’altro cambia nel corpo durante la permanenza nello spazio
Diventare più alti non è l’unico cambiamento nel corpo di un astronauta durante la sua permanenza nello spazio. Poiché galleggiano, le ossa delle gambe, dei fianchi e della colonna vertebrale subiscono una significativa diminuzione del carico e questo può rendere l’osso più fragile e più debole. Dal momento che non riescono a lavorare i muscoli, sviluppano anche debolezza muscolare.
Tra le altre cose, gli astronauti possono anche sperimentare problemi di circolazione sanguigna mentre si trovano nello spazio, poiché il sangue circola di più nella parte superiore del corpo e un po’ meno negli arti inferiori. Tuttavia, al ritorno sulla Terra, gli astronauti ricevono spazi e strutture per abituarsi di nuovo alle cose normali, come camminare, abbracciarsi, correre, ecc.