Il 19 settembre 1783 fu lanciata la prima mongolfiera. I passeggeri erano una pecora, un’oca e un gallo, e il pallone è rimasto in aria per circa 8 minuti prima di tornare a terra. Il primo vero tentativo con equipaggio avvenne circa due mesi dopo, il 21 novembre, con un pallone realizzato da due fratelli francesi. Ma chi ha inventato la mongolfiera e qual è la sua storia?
Quali esperimenti sono stati fatti inizialmente?
Dopo numerosi esperimenti ripetuti per più di 20 secoli, il segreto della navigazione aerea fu scoperto nel 1782, quando Joseph-Michel Montgolfier e Jacques-Étienne Montgolfier fecero il loro ingegnoso esperimento aerostatico. Il fumo del fuoco ha galleggiato sui tetti parigini per diverse ore prima di salire tra le nuvole.
Il fratello minore, Joseph, fu il primo a considerare l’idea di costruire una macchina volante. Un giorno mentre osservava i panni posti ad asciugare sopra un fuoco, si rese conto che alcune parti si sollevavano sempre verso l’alto. Nel novembre del 1782, ad Avignone, fratelli Montgolfier costruirono un contenitore di carta leggero e di forma allungata e lo usarono per testare il loro esperimento.
Il contenitore di carta aveva un’apertura sul fondo, i due accesero un falò sotto di esso e la temperatura interna aumentò, l’oggetto si sollevò rapidamente dal suo supporto fino al soffitto. Il loro primo esperimento con il pallone salì ad un’altezza di 75 metri. Incoraggiati dal loro successo, i fratelli fecero l’esperimento successivo su una scala molto più ampia con un volume impressionante di 790 m3. Il 5 Giugno 1783, il pallone prese il volo per la prima volta, fu fatto volare senza equipaggio di fronte ad un gruppo di importanti notabili, percorse 2 km in 10 minuti e raggiunse l’altezza di circa 2000 metri.
Primo giro in mongolfiera
La notizia del successo dei fratelli si diffuse rapidamente e fu pianificata una dimostrazione alla Reggia di Versailles per il Re di Francia, Luigi XVI e la regina Maria Antonietta. Il re propose una prova con l’aiuto di alcuni prigionieri, ma i Montgolfiers invece sospesero sotto il pallone un cesto contenente una pecora, un’oca e un gallo.
Il 19 settembre 1783, con questi tre passeggeri animali viventi, il pallone fu lanciato nell’aria superiore e raggiunse un’altitudine di 457 metri. Il volo durò 8 minuti e fu assistito non solo da Luigi XVI e Maria Antonietta ma da una folla di 130.000 persone. L’aereo ha volato per circa 3,2 km (2 miglia) prima di atterrare in sicurezza. E il primo volo ufficiale in mongolfiera è stato un successo!
Primo volo con equipaggio
Il 21 novembre, Jean-François Pilâtre de Rozier e il marchese François Laurent d’Arlandes, un ufficiale militare francese, fecero la loro prima salita libera in mongolfiera. I due hanno volato dal centro di Parigi alla periferia, circa 9 km (5,5 miglia), in 25 minuti. Benjamin Franklin scrisse nel suo diario del fatto di aver assistito al decollo del pallone:
“L’ho notato crescere nel modo più grande. Quando raggiunse un’altitudine di circa 250 piedi [76 m], i viaggiatori timorosi abbassarono i loro cappelli per salutare gli spettatori. Non abbiamo potuto fare a meno di provare un certo misto di meraviglia e ammirazione”.
Il primo passeggero umano fu anche la prima vittima del viaggio in mongolfiera. Quasi due anni dopo questo volo, il 15 giugno 1785, Pilâtre de Rozier morì a causa del suo pallone, pieno di una combinazione di idrogeno e aria calda. Questo esplose durante un tentativo di attraversare il Canale della Manica.