Secondo la definizione data dall’Organizzazione Mondiale Sanità, gli additivi alimentari sono sostanze utilizzate nella preparazione di determinati prodotti alimentari al fine di migliorarne la qualità o di consentire l’applicazione di tecnologie di trasformazione avanzate. Queste sostanze chimiche sono suddivise in diverse categorie e hanno il ruolo di migliorare l’aspetto, il gusto e l’aroma dei prodotti, prolungandone la durata di conservazione, sono applicate in vari processi tecnologici, specifici per l’industria alimentare.
All’inizio degli anni ’80, l’Unione Europea ha standardizzato l’uso degli additivi alimentari adottando un sistema per la loro codificazione. Gli additivi alimentari inclusi nell’elenco UE sono codificati con la lettera “E”, proveniente dall’Europa, seguita da un numero specificamente assegnato a ciascuno di essi. Questo metodo di simbolizzazione aiuta i consumatori a riconoscere gli additivi negli alimenti, indipendentemente dalla lingua in cui è scritta l’etichetta, garantendo così che facciano parte dell’elenco di quelli autorizzati.
Pertanto, sull’etichettatura dei prodotti alimentari, possono essere indicati sia il nome della classe funzionale di additivi che il numero specifico, codificato con la lettera “E”. Ad esempio: “colorante – clorofilla (colorante verde)” o “colorante: E 140”.
Categorie di additivi alimentari:
A seconda della loro origine, gli additivi sono divisi in tre categorie fondamentali: naturali (additivi da fonti naturali, prodotti senza processo chimico), sintetici (non appaiono in natura, sono fatti in laboratorio) e identici naturali (fatti artificialmente, ma la composizione è identica a quella degli additivi naturali) e, a seconda delle funzioni che hanno, possono essere classificati nel seguente modo:
- Conservanti (E200 – E299), che prolungano la durata di conservazione dei prodotti rallentando la degradazione batterica. Uno dei conservanti più noti è l’anidride solforosa (E220) utilizzata da molti decenni per conservare il vino;
- Correttori di gusto o esaltatori di sapidità (E600 – E699), progettati per evidenziare il sapore di alcuni alimenti. Uno dei più popolari è l’acido glutammato (E621), che viene utilizzato per dare gusto, ad esempio, alle patatine;
- Dolcificanti (dolcificanti) o sostituti dello zucchero (E421, E421, E900 – E999), che vengono utilizzati nei prodotti per diabetici o nei dolci “senza zucchero”. I dolcificanti più noti sono l’aspartame (E951) o la saccarina (E 954). Questa categoria include anche gli agenti di rivestimento (compresi i lubrificanti).
Coloranti (E100 -E 180), che vengono aggiunti per rendere il cibo più appetitoso o per ripristinare il colore del cibo dopo la lavorazione. Possono essere naturali (ad esempio luteina (E161b)) e sintetici (come la tartrazina (E102)).- Emulsionanti, stabilizzanti, addensanti e agenti di aerazione (E400 – E499), che aiutano a mescolare alcuni ingredienti che non si combinano bene insieme, ad esempio olio e aceto nel condimento per insalata, ma anche per stabilizzare il prodotto. Gli indurenti sono anche usati per fornire viscosità a cibi come gelato o maionese. Gli agenti di aerazione sono sostanze o combinazioni di sostanze che rilasciano gas, aumentando così il volume dell’impasto o dello scafo.
- Antiossidanti e correttori di acidità (E300 – E399), progettati per rallentare il processo di degradazione dei prodotti. Ad esempio, rallentano l’ossidazione di oli e grassi animali o possono essere utilizzati per prevenire l’irrancidimento dei prodotti a base di carne (acido ascorbico E300);
- Regolatori di acidità e antiagglomeranti (E500 – E599), che rilasciano gas al momento del riscaldamento degli alimenti. Hanno ancora la proprietà di ridurre la tendenza delle particelle di un alimento ad aderire l’una all’altra. Il più noto di questa classe è il bicarbonato di sodio (E500);
- Dolcificanti (E952) e i suoi derivati.
Quali E sono considerati utili e quali sono i più dannosi?
Dietro il marchio E ci sono non solo sostanze chimiche nocive, ma anche additivi alimentari innocui e persino utili. Molti di loro rappresentano estratti di prodotti naturali e piante. Esempi di additivi naturali e innocui: pectina (E440), riboflavina (E101), acido acetico (E260), licopene (E160d), acido lattico (E270), acido ascorbico o vitamina C (E300), lecitina (E322), iodati di calcio (E916), etc.
Diverse fonti indicano che tra gli additivi più pericolosi ci sono la saccarina (E954), la carragenina (E407), il benzoato di sodio (E211), il glicole propilenico (E1520), il monoglutammato di sodio (E621), l’acido citrico (E 330), che non è ottenuto dagli agrumi, ma è sintetizzato da diverse specie di funghi da zuccheri, sorbitolo (E420), silicone (E900), colorante sintetico “nero brillante” (E151) e altre categorie di coloranti.
La maggior parte degli additivi alimentari sono generalmente innocui, ma il loro consumo a lungo termine in grandi quantità, specialmente quelli con proprietà tossiche e persino cancerogene, può causare problemi di salute. Ecco perché, quando andiamo a fare la spesa, si raccomanda di leggere attentamente le etichette degli alimenti per evitare quelli che contengono numeri E pericolosi o, almeno, per limitarne il consumo.
Funzioni degli additivi alimentari
- Mantenere la consistenza del prodotto: mentre gli addensanti o gli stabilizzanti forniscono una consistenza uniforme, gli emulsionanti forniscono una consistenza coerente, impedendo ai prodotti di separarsi.
- Migliorare e / o preservare il contributo nutrizionale del cibo: è comune che alcuni additivi rafforzino o arricchiscano il valore nutrizionale fornito dal cibo.
- Preservare il sapore del cibo: gli antiossidanti, ad esempio, aiutano i prodotti da forno a non diventare rancidi.
- Mantenere la sicurezza alimentare: alcuni additivi tendono a ridurre la contaminazione batterica e i danni che aria, funghi o lieviti possono causare agli alimenti.
- Controllare l’alcalinità e l’acidità: permettono di ottenere un gusto e un sapore migliori.
- Migliorare il loro aspetto: forniscono un sapore e un gusto migliori e consentono di ottenere il colore desiderato, migliorando l’aspetto del cibo.