La Struttura di Richat nota anche come Guelb er Richat oppure Occhio del Sahara, è una formazione geologica presente nel Deserto del Sahara vicino ad Ouadane in Mauritania. La formazione si estende su una regione desertica di 40 chilometri di diametro.
Per secoli, solo poche tribù nomadi locali erano a conoscenza della formazione. Fu fotografato per la prima volta negli anni ’60 dagli astronauti Gemini, che lo usarono come punto di riferimento per seguire l’avanzamento delle loro sequenze di atterraggio. Successivamente, il satellite Landsat ha acquisito ulteriori immagini e fornito informazioni su dimensioni, altezza ed estensione della formazione. I geologi inizialmente pensavano che l’Occhio del Sahara fosse un cratere da impatto, creato quando un oggetto proveniente dallo spazio si schiantò sulla superficie.
L’Occhio del Sahara, una meraviglia geologica unica
Tuttavia, studi approfonditi sulle rocce all’interno della struttura mostrano che le sue origini sono interamente basate sulla Terra. I geologi hanno concluso che l’Occhio del Sahara è una cupola geologica. La formazione contiene rocce di almeno 100 milioni di anni. Alcune risalgono a molto prima della comparsa della vita sulla Terra. Queste rocce includono depositi ignei (vulcanici) e strati sedimentari che si formano quando il vento solleva strati di polvere e l’acqua deposita sabbia e fango. Oggi i geologi possono trovare diversi tipi di rocce ignee nella zona dell’occhio, tra cui kimberlite, carbonatiti, basalti neri (simili a quelli che si possono vedere sulla Big Island delle Hawai’i) e rioliti.
Milioni di anni fa, l’attività vulcanica nelle profondità ha innalzato l’intero paesaggio intorno all’Occhio. Queste regioni non erano deserti come lo sono oggi ma molto probabilmente erano zone più temperate, con abbondanti acque correnti. Rocce di arenaria stratificata vennero depositate dai venti che soffiavano. Il flusso vulcanico sotterraneo alla fine ha spinto verso l’alto gli strati sovrastanti di arenaria e altre rocce. L’eruzione successiva dell’Occhio fece collassare la cupola, e l’erosione ha completato l’opera, con gli anelli che vediamo oggi che indicano i vari tipi di roccia che si consumano a ritmi diversi.
Una teoria persuasiva sull’origine dell’Occhio
Gli scienziati hanno ancora domande sull’Occhio del Sahara, ma due geologi canadesi hanno una teoria funzionante sulle sue origini. Credono che la formazione dell’Occhio sia iniziata più di 100 milioni di anni fa, quando il supercontinente Pangea è stato fatto a pezzi dalla tettonica a placche e quelle che ora sono l’Africa e il Sud America.
La roccia fusa si è spinta verso la superficie, ma non è arrivata fino in fondo, creando una cupola di strati rocciosi, come un camino molto grande. Ciò ha anche creato linee di faglia che attraversano l’Occhio. La roccia fusa ha anche dissolto il calcare vicino al centro dell’Occhio, che è crollato per formare un tipo speciale di roccia chiamato breccia.
Poco dopo 100 milioni di anni fa, l’Occhio esplose violentemente. Questo ha parzialmente fatto crollare la bolla e l’erosione ha fatto il resto del lavoro per creare l’Occhio del Sahara che conosciamo oggi. Gli anelli sono fatti di diversi tipi di roccia che si erodono a velocità diverse. Il cerchio più chiaro vicino al centro dell’Occhio è la roccia vulcanica creata durante quell’esplosione.
L’Occhio del Sahara è un posto meraviglioso da visitare
Il Sahara Occidentale non ha più le condizioni temperate che esistevano durante la formazione dell’Occhio. Tuttavia, è ancora possibile visitare il deserto arido e sabbioso che l’Occhio del Sahara chiama casa, ma non è un viaggio di lusso. I viaggiatori devono prima ottenere l’accesso ad un visto per la Mauritania e trovare uno sponsor locale. Una volta ammessi, si consiglia ai turisti di organizzare il viaggio locale. Alcuni operatori offrono viaggi in aereo o in mongolfiera sopra l’Occhio, offrendo ai visitatori una vista a volo d’uccello.
