La zebra è uno degli animali più affascinanti della Terra. La caratteristica più sorprendente di questi erbivori è la loro sorprendente colorazione, costituita da una serie di strisce bianche e nere che coprono l’intero corpo inoltre le dimensioni e la posizione di queste variano da un esemplare all’altro e non esistono due zebre identiche.
Il luogo originario è il continente africano e la specie più diffusa è quella steppica, che vive nelle savane del Sudan e dell’Etiopia meridionale, dall’Africa orientale all’Africa sud-occidentale. La colorazione molto caratteristica delle zebre ha incuriosito per secoli non solo la gente comune ma anche i naturalisti che volevano sapere perché questi equidi selvatici non hanno la colorazione monocromatica comune i loro parenti stretti, cavalli selvatici e domestici, così come asini selvatici e quelli domestici.
Perché la zebra ha strisce?
Una serie di recenti ricerche ha rivelato il fatto che le zebre hanno acquisito questa colorazione criptica e protettiva durante millenni di continua evoluzione per proteggersi da due distinte categorie di animali: i grandi carnivori della savana e le specie di insetti che si nutrono del loro sangue.
Le ricerche hanno evidenziato come funzionano le strisce sulla pelliccia delle zebre quando vengono inseguite da leoni, iene o tigri. I carnivori elencati hanno una visione prevalentemente in bianco e nero pertanto quando il branco di zebre corre davanti a loro, la loro colorazione si trasforma in una grande immagine in movimento. Di fronte a quell’immagine, è più difficile per i mammiferi carnivori mettere a fuoco e identificare un singolo esemplare che potranno poi separare dalla covata.
Lo zoologo Tim Caro, professore all’Università della California, ha recentemente scoperto che sebbene le zebre abbiano una pelliccia più corta rispetto ad altri erbivori di dimensioni simili, è molto meno probabile che questi animali vengano morsi da insetti pericolosi come calabroni e mosche tse-tse. Il professor Caro è del parere che l’effetto della luce solare polarizzante che cade direttamente sulla superficie del corpo di una zebra ricoperta da strisce così contrastanti crea un effetto sgradevole per gli insetti fastidiosi, che così preferiscono attaccare altri animali dato che le mosche evitano le superfici bianche e nere.
La combinazione di bianco e nero inoltre ha l’effetto di un regolatore termico. Poiché le zebre siedono molto tempo sotto ai raggi del sole, il bianco ed il nero, le aiuta a non scaldarsi troppo, perché le strisce nere, perse tra quelle bianche, si riscaldano più duramente e in proporzioni diverse.
Sono bianche con strisce nere o nere con strisce bianche?
In epoca medievale, la gente credeva che le zebre avessero corpi bianchi con strisce nere. Una delle prove principali di questa conclusione era la zebra della razza Grévy che ha la pancia completamente bianca. A prima vista, questa teoria sembra avere senso, tuttavia, studi recenti hanno dimostrato l’esatto contrario. In effetti, le zebre sono nere con strisce bianche. Gli embrioni delle zebre sono naturalmente neri e le strisce bianche appaiono solo all’ultimo stadio embrionale. Dunque gli zoologi ritengono che gli antenati della zebra fossero tutti neri e le strisce siano comparse con il tempo.
L’apparizione delle strisce bianche
Siccome il bianco attira molto meno insetti come i tafani, che si nutrono di sangue e possono diffondere malattie. Tutte quelle zebre nere che in passato avevano qualche macchia bianca, con il passare del tempo hanno avuto più possibilità di sopravvivere ad epidemie. Successivamente accoppiandosi tra loro, hanno favorito la nascita di zebre sempre più a strisce.